

« L’affaire est dans le sac », « faire amende honorable, « en mettre sa main au feu », « pendu haut et court », « maître des hautes œuvres », « fourches patibulaires », « carcan »… Autant de mots et d’expressions qui renvoient au passé judiciaire lointain de notre pays soit, en gros, à la longue période comprise entre le règne de saint Louis, au XIIIe siècle, et la Révolution. De la fin du Moyen Âge à 1789, la justice française a produit une multitude de formules et de termes spécifiques, maniés à l’époque par quelques initiés seulement et que le généalogiste qui les retrouve en archives ne comprend plus.
Maintes locutions employées autrefois au sein des prétoires de France sont depuis longtemps tombées dans l’oubli. D’autres, au contraire – mais avec un sens caché difficilement accessible au commun des mortels – peuplent encore nos dictionnaires et, de temps à autre, émaillent les conversations, les propos des journalistes ou la littérature. Certains mots en rapport avec l’ancienne justice ont donné lieu à des expressions toujours en usage, mais dont la signification profonde est souvent ignorée. La compréhension du système judiciaire du XVIIIe siècle l’est encore plus, tant son organisation a été bouleversée par la Révolution. L’historien ou le généalogiste qui s’y plongent découvrent un univers très différent du nôtre.
Ce petit livre, conçu comme un abécédaire, a pour ambition d’expliciter le sens de centaines de termes et de formules liés à la justice d’autrefois. Il entraînera en même temps le lecteur à la découverte des archives d’un monde déroutant auquel pourtant, par bien des aspects, la justice actuelle doit beaucoup.
L'auteur : Fabrice Mauclair est né à Tours (Indre-et-Loire) en 1969. Docteur en histoire moderne, il est professeur d’histoire-géographie au lycée Descartes (Tours). En parallèle de sa carrière d’enseignant, il mène des recherches sur la justice et la criminalité avant la Révolution ; il est l’auteur de près d’une dizaine de livres en rapport avec ces sujets. Il a aussi participé à la réalisation d’une trentaine de podcasts intitulés « Crimes en Touraine » et diffusés sur les ondes d’Ici Touraine. Dessins de Mathilde Morin.