Avant les développements de la chimie moderne, qui a modifié radicalement les façons de travailler du monde de la pharmacopée, les remèdes prescrits par les médecins étaient confectionnés par les apothicaires, à partir de divers ingrédients d’origine animale, minérale, et le plus souvent végétale.
Pour se concentrer sur la préparation des potions, pommades, et autres pharmacopées, l’apothicaire ne ramasse pas lui-même les plantes qu’il utilise, mais se fournit plutôt auprès d’un herboriste.
Celui-ci a pour occupation de ramasser, cultiver et préparer les plantes qu’il vend ensuite à sa clientèle. Il peut également vendre des préparations simples.
L’herboriste peut également être un savant comme le botaniste, et, s’il ne découvre pas de nouvelles plantes, il peut en étudier les propriétés, et publier les résultats de son étude. Au XIXème siècle, il est souvent membre d’une société savante locale, comme le pharmacien et le médecin de campagne, ou avec eux.
